Фитотерапия или лечение лекарственными средствами растительного происхождения продолжает развиваться, найдены методы, при помощи которых содержащиеся в сырье лекарственные вещества можно определить количественно.
Стандартизация лекарственного сырья и препаратов, приготовленных из них, т. е. определение количества фармакологически действующих веществ, которые содержатся в них, является необходимой .Количество активных веществ в растениях определяется различными внешними и внутренними факторами: влиянием среды- климата, почвы и др., в которой развивалось растение, а также и процессами метаболизма в растительном организме. Важным условием является выращивание растений при одинаковых условиях развития, обеспечивающих необходимое содержание активных веществ в них.
Изучение активных веществ в растениях представляет собой трудную задачу. Более трудную, чем изучение чистых химических веществ. Например, парацетамол фармакологически, химически и клинически полностью охарактеризован, его жаропонижающее и обезболивающее действие хорошо изучено и точно установлено. Решён также вопрос о дозировке парацетамола, известны и вызываемые им побочные явления. Возможности дать такую полную характеристику лекарственных растений и содержащихся в них лекарственных компонентов весьма ограничены.
Хорошо охарактеризованы растения, содержащие эфирные масла, так как последние, благодаря их свойству дистиллироваться, могут быть получены сравнительно легко в чистом виде. При применении некоторых растений часто наблюдается комбинированное действие нескольких веществ, причём одни из них усиливают действие основного лечебного компонента, а другие являются его антагонистами.
Следует добавить ещё и то, что количественный состав действующих веществ в сырье, полученном из дикорастущих и культивированных лекарственных растений, очень непостоянен и причины этого недостаточно изучены. Их следует искать не только в у словиях среды, в которых развивается данное растение, то есть в разнообразии климата (степень облучения солнечным светом, температура, движение воздуха ), водного режима, состава почвы и др., но и в наследственности и в биохимизме растения. Изучение этих условий начали широко и углубленно проводить лишь в последние 30 лет.